한국인 3명 중 1명은 암에 걸린다는 말이 있다. 평균수명이 늘어 나다 보니 노인 인구가 늘어났고 그만큼 암 환자도 늘어났다는 설명도 있다. 암 환자들이 겪는 가장 흔하고 고통스러운 증상은 바로 통증인데, 표준 암 치료인 항암 치료를 받고 있는 환자의 약 30 ~ 50%가 통증으로 인한 고통을 겪고 있다. 말기암 환자 중에는 80 ~ 90%가 심한 통증으로 인해 일상생활 자체가 힘들다. 가슴이 찌릿하고 송곳으로 찌르는 것 같은 느낌, 복막이 터질 것 같은 느낌, 살을 에는 듯한 통증 등 살면서 한 번도 겪어보지 못한 말로 설 명할 수 없는 통증은 삶을 비참하게 만든다.
암으로 인한 통증은 초기에는 약물(마약성 진통제)로 조절할 수 있지만, 점점 극심해지면서 이후에는 효과가 없는 경우가 생긴다. 반복적으로 과다 사용하다 보면 정신이 혼미해지고 일상생활이 어려워지는 데다가 장 운동이 심하게 저하되어 변비가 나타나기도 한다. 그렇지 않아도 잘 먹지 못하는 환자에게 이중고가 되는 것이다. 게다가 수술, 방사선 치료, 항암 치료를 받으면 치료 과정에서 동반되는 통증까지 더해진다. 삶을 포기하고 싶을 정도의 극심한 통 증으로 인해 암 환자 중에는 “제발 나를 안락사 시켜 줘”라고 가족에게 하소연하는 사람도 있다. 환자의 통증을 바라보며 해줄 게 없는 무력감으로 괴로워하는 가족들의 삶 또한 피폐해지곤 한다. 표준 암 치료인 수술, 방사선 치료, 항암 치료는 환자들이 육체적인 부작용을 경험하기 때문에 치료적 한계를 이야기하는 사람들이 많다. 그리고 병기의 진행(1기, 2기, 3기, 4기)에 따라 치료법이 정해져 있어서 말기암이나 전이암 환자의 경우에는 치료 선택의 폭이 더욱 좁아진다.
2017년 들어 최근 우리 병원에 췌장암 환자들이 많이 내원하고 있다. 나이는 40대부터 70대까지 다양하다. 그 환자들의 공통점을 한마디로 하면 ‘통증’이다. 암 환자의 통증은 원인이 다양하지만 대개 암세포가 신경까지 뻗어나가 신경세포를 자극하고 주변 장기를 압박해서 생긴다. 췌장암의 통증은 췌장 주변의 후복막 신경을 자극해서 발생한다.
췌장암 발병 후 간으로 전이된 환자 사례가 있었다. 48세의 췌장암 4기 환자였는데, “누워서 10분도 제대로 잠을 잘 수가 없어요”라 고 통증을 호소했다.
소화효소와 호르몬(인슐린) 분비를 담당하는 췌장에 악성종양이 생긴 것이 췌장암이다. 흡연, 유전적 요인, 만성췌장염 등 여러 가지 요인에 의해 유발될 수 있지만, 초기 증상이 거의 없다. 따라서 복부 통증, 등 통증, 체중 감소, 소화 장애, 황달 등의 췌장암 증상이 나타났을 때는 이미 상당히 진행됐을 확률이 높다.
특히 췌장암은 혈관과 림프절을 통해서 췌장 인근에 있는 간으로 암이 전이되기 쉽다. 전이성 간암 환자의 17%가 췌장암에서 전이된 경우라는 통계가 있을 정도다. 대부분의 경우 췌장암 환자가 처음 병원을 찾는 것은 간 전이로 인한 황달 증상 때문이다. 췌장암은 위치상 수술이 어렵기 때문에 최근 유럽, 중국 등에서는 비수술적 시술인 하이푸를 많이 적용하고 있다. 돋보기로 햇빛을 모으듯 이 고강도 초음파를 머리카락 굵기 (3.3×1.1×1.1mm)의 작은 초점으로 모아 종양을 태우는 하이푸 치료는 환자의 체력 소모가 적기 때문에 기력이 없는 말기암 환자도 시술을 받을 수 있다.
이 환자에게 하이푸 시술로 기대할 수 있는 것은 통증 완화와 함께 종양 크기의 감소, 전이암 세포 파괴, 항원항체반응의 3가지였다. 하이푸가 극심한 통증을 개선할 수 있는 것은 암 종양을 태우는 과정에서 신경을 자극하는 미세한 전이암 세포와 염증반응을 일으키는 신생혈관들이 파괴되기 때문이다. 그리고 괴사된 암 종양은 주변의 신경, 장기, 뼈 등을 더 이상 압박하지 않기 때문에 다양한 증상으로 인해 나타나는 통증이 2차적으로 줄어든다.
또 하이푸로 암세포를 태우면 열충격 단백질(HSP)이 생성돼 암세포에 대응할 수 있는 항원항체반응이 일어나고, 이로 인해 암으로부터 정상 조직을 보호하는 면역반응이 활성화된다. 하이푸 치료로 활성화된 면역세포는 암세포 주변을 건강한 환경으로 만들어주면 서 몸 전체의 면역을 개선시켜 통증에 대한 대응력을 강화시킨다. 누워 있는 것조차 힘들다는 췌장암간 전이 환자에게 항암치료 와 함께 하이푸 시술을 병행했다. 암세포는 성장하고 진화하면서 점차 암세포 핵을 둘러싼 섬유질 조직이 굳어진다. 꽁꽁 싸인 암 조직에는 아무리 효과 좋은 항암제를 투여해도 암세포 핵까지 약이 도달하지 못해 효과가 없지만, 하이푸 시술을 하면 고온의 열을 통해 단단해진 암 조직에 균열이 일어나기 때문에 갈라진 틈사이로 항암제가 침투해 치료 후 세포핵까지 잘 머무를 수 있다.
두 달이 지나 CT 촬영을 해보니 열에 약한 암세포들이 절반 이상 줄어들어 있었다. 6개월 후에도 살펴봤는데 암세포가 조금씩 조금씩 줄어들고 있었다.
하이푸 치료 후 환자의 보호자에게 고맙다는 전화를 받는 경우가 참 많다. 췌장암의 진단은 사망선고와 같다고 말하는 사람도 있을 만큼 췌장암은 현존하는 암 중에서도 가장 생존율이 낮고 독하기로 유명하다. 지난 20년간 췌장암 5년 생존율은 10%내외에 불과했고, 평균 생존 기간은 6개월이라고 알려져 있다. 암이 진행 되면서 등, 어깨, 복부 통증 등으로 환자는 많이 아파하고 그걸 보면서 환자의 가족들은 더 힘들어한다. 잠시라도 편하게 잠을 자고 남은 삶 동안 일상생활을 평온하게 보내고 싶은 마음이 간절하다. 그렇기 때문에 췌장암이라면 특히 더 치료의 목표를 통증관리에 무게를 실어야 한다.