면역항암제의 기본 원리를 처음 발견한 사람은 일본인이다. 일본은 임상이나 수술 치료 쪽은 그리 뛰어나지 않은데, 연구(리서치)쪽으로는 뛰어난 성과를 보이는 것이 놀랍다. 노벨상 후보로까지 거론될 정도의 큰 성과인데, 3년 연속 수상이 될 상황이라 결과는 어떻게 될지 잘 모르겠다. 일본은 의료 규제가 좀 덜하다 보니 혁신도 많이 나오는 것 같다.

대표적인 면역항암제인 키트루다, 옵디보는 성분명이 각각 펨브 롤리주맙, 니볼루맙이다. 신약의 성분명을 살펴봤을 때 어미에 맙(mab)이라는 말이 붙으면 표적치료제라는 의미로 생각하면 된다. 지금은 2개 회사 제품이지만, 다른 6개 회사에서 출시를 준비하고 있다고 하니 앞으로는 가격이 낮아질 것이라 기대하고 있다. 어느 대학병원 교수에 관한 에피소드가 있다. 어느날 자신의 은사님이 방문하셨는데, “나 간암 말기다. 이제 곧 갈 것 같다”는 인사를 전하는 것이 지인들을 방문한 목적이었던 것이다. 워낙 면역학 쪽으로 관심이 많던 이 교수는 은사님을 붙잡고 “새로 나온 신약이 있는데 한번 맞아보자”고 매달렸다. 제자의 제안을 받아들였 던 그분은 간암 말기였는데 3년 후에 완치 판정을 받게 된다. 당연히 그 교수는 그 후 환자들에게 자신있게 면역항암제를 권하고 있다고 한다.

 

나 또한 필요하면 면역항암제를 쓰고 있다. 하이푸 시술에서 2,000건이 넘는 임상사례를 경험한 나는 고주파로 암세포를 태우면 열충격 단백질 (HSP)이 생성돼 암세포에 대응할 수 있는 항원항체반응이 일어난다는 점에 주목하고 있다. 그런데 이것이 전신의 면역 기능을 끌어올릴 만큼 충분한 것은 아니어서, 하이푸 같은 열 치료와 면역항암제 키트루다를 같이 쓰면 어떻게 될까 하는 생각을 하게 된 것이다. 아직 임상 전 실험 단계의 논문들이지만 좋은 결과들을 제시한 경우가 많이 나와 있다.

 

대학병원에서 포기할 정도로 심하게 전이가 됐던 간암, 폐암 환자가 현저하게 암이 없어지고 잘 뛰어다닐 정도가 되면, 면역 항암제가 급여냐 비급여냐 하는 구분을 넘어 의사로서 치료 설계를 다시 생각하게 된다. 실제로 환자 중에 몇 명은 깜짝 놀랄 만큼 좋아지는 환자가 있기 때문에 일선에서 일하는 임상의로서 매력을 느끼지 않을 수가 없다. 죽고 사는 문제를 다루는 의사로서 너무 제도에만 묶여 판단하게 될까 봐 고민이 될 때가 있다.

 

물론 현재로서는 어떤 사람은 왜 치료제가 효과가 있고 어떤 사람은 왜 치료제가 듣지 않는지 아직은 연구가 더 필요하다. 분자생물학 쪽에서는 여러 가지 바이오마커(biomarker, 유전자와 유전자 변이)를 살펴보고 있다고 한다. 어쨌든 암 환자들이 면역항암제를 맞겠다며 1인 시위도 불사하며 나서는 것은 심정적으로 충분히 이해가 된다.

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